Kaeng Ko : le joyau caché de Lamphun qui fait revivre tout un village

Aujourd’hui, je vais déroger à ma règle de ne vous parler que d’endroits où je suis personnellement allé (mais je compte y aller !). Direction le Nord de la Thaïlande dans la province de Lamphun. Là-bas, au cœur du parc national Mae Ping, dans le district de Li, se trouve un lieu encore peu connu du grand public mais qui attire de plus en plus les curieux : Kaeng Ko (แก่งก้อ). C’est son temple englouti suite à la construction du barrage qui dépasse des eaux à quelques périodes de l’année qui est maintenant proposé en tour en bateau. Le site est devenu en quelques mois une destination “Unseen Thailand” très prisée du nord du pays. Mais prisée des Thaïs car les touristes étrangers en ont encore très peu entendu parler.

Le plus beau temple “noyé” de Thaïlande !

Pour rejoindre Kaeng Ko, il faut embarquer depuis le quai du parc national Mae Ping. Le trajet en bateau sur la paisible rivière Ping est déjà une expérience à part entière, les paysages traversés sont superbes. Et c’est une véritable invitation au slow travel.

La principale attraction est le temple englouti Wat Ban Kao, vestige d’un ancien village submergé lors de la construction du barrage de Bhumibol en 1958. On y découvre des arches en briques anciennes, un mur d’enceinte partiellement immergé, un stupa blanc émergeant de l’eau et un grand Bouddha à demi submergé, dont la tête dépasse à la surface.

À proximité, un immense arbre chamchuri (ou saman) pousse en plein milieu de la rivière — une image surréaliste devenue un spot photo iconique qui n’est pas sans rappeler un autre sport dans la province de Chiang Mai devenue aussi plutôt populaire auprès des Thaïs depuis 2 ans (mais que des arbres, pas de temple).

Le meilleur moment pour partir dans cette petite expédition en bateau est apparemment au coucher du soleil.

Un lieu chargé d’histoire

Autrefois, la région abritait le village de Ban Ko Jok – Ko Nong, aujourd’hui disparu sous les eaux. C’est ici qu’est né Kruba Chaiyawongsapatthana, un moine vénéré du nord de la Thaïlande. Chaque mois d’avril, les anciens habitants reviennent pour célébrer une cérémonie traditionnelle, rendant hommage à leur temple englouti. Cette fidélité témoigne du lien profond entre les communautés locales et ce lieu chargé de mémoire.

Un souffle nouveau pour la communauté locale

Alors, oui, certains vont encore m’accuser de “gâcher” des mieux paisibles en déclenchant un raz de marée de touristes mais je n’ai jamais eu ce pouvoir et dans ce cas précis, le succès récent de Kaeng Ko, amplifié par les réseaux sociaux, a eu un impact économique direct sur les habitants qui semblent aussi décidés à préserver le lieu tout en permettant de le faire découvrir.

Le parc national Mae Ping et la municipalité de Kaeng Ko ont formé un groupe de 13 bateaux de pêcheurs locaux (en plus de quelques bateaux privés) pour transporter les visiteurs. Ces pêcheurs, dont les revenus étaient autrefois incertains, gagnent aujourd’hui entre 2.000 et 3.000 bahts par jour, un changement majeur pour cette petite communauté. Ce tourisme durable redonne vie au village tout en préservant la nature et la culture locales… en tout cas, les acteurs locaux le présentent ainsi.

Sécurité et organisation exemplaires

Afin d’assurer la sécurité des visiteurs, les autorités ont instauré des règles strictes :

formation obligatoire pour les conducteurs de bateaux
port du gilet de sauvetage pour tous
présence d’un bateau rapide de secours prêt à intervenir en cas d’urgence.

Ces mesures permettent de profiter de la visite en toute sérénité.

Quand visiter Kaeng Ko et son temple englouti ?

Le parc national Mae Ping est ouvert toute l’année, mais la meilleure période pour profiter du brouillard matinal et de la lumière la plus douce s’étend de novembre à février. Entre février et avril, la magnifique cascade de Namtok Ko Luang, auparavant, lieu le plus connu du parc avec son eau couleur émeraude d’une beauté rare monte son plus beau visage.

Le temple englouti Wat Ban Kao est partiellement visible de novembre à fin février, selon le niveau du barrage de Bhumibol.

De novembre à février → on peut voir le stupa, les murs et parfois la tête du Bouddha sortir de l’eau.
À partir de mars-avril, l’eau monte à nouveau et le temple est totalement immergé.

Mais il est important de se faire confirmer le niveau d’eau avant d’y aller !