Visiter le Elephant Nature Park en Thaïlande

Le sujet des éléphants en Thaïlande me tient à cœur, vous le savez et j’essaie de vous orienter vers les sanctuaires les plus exemplaires afin que votre rencontre avec ces animaux majestueux se fasse dans un bel échange respectueux et pas à leurs dépens comme c’est encore trop souvent le cas. Le Elephant Nature Park près de Chiang Mai est un endroit que je recommande de longue date, j’y étais hier pour la ” Single Day Visit “ afin de pouvoir vous le présenter plus en détails. Dans cet article d’abord puis dans une vidéo bientôt (le temps que je choisisse et monte les séquences).

Présentation rapide du Elephant Nature Park

Je ne vous ferai pas un historique complet du parc mais simplement pour ceux qui n’en ont pas encore entendu parlé, le Elephant Nature Park est un grand sanctuaire dans les montagnes de Mae Taeng, à une soixantaine de kilomètres de Chiang Mai qui récupère, enfin, rachète pour être précis, des éléphants blessés, brisés, parfois littéralement broyés. L’immense majorité des  75 éléphants que compte le parc aujourd’hui, viennent des camps de treks, certains de cirques, de shows de cabarets… tous ont une histoire bien triste…

La fondation rattachée au parc œuvre depuis des années à la prise de conscience collective sur l’exploitation et la maltraitance des éléphants à des fins touristiques ou de divertissement et petit à petit les pratiques changent, deviennent plus vertueuses, des sanctuaires respectueux ouvrent, d’autres abandonnent leurs mauvaises habitudes, souvent avec le soutien de l’ENP (Elephant Nature Park).

Sinon, on le sait moins, mais l’ENP recueille aussi des chiens, souvent handicapés, des chats et même des buffles qui ici ne travaillent pas et profitent de la vie.

Visiter le Elephant Nature Park

La formule de visite du parc la plus populaire, c’est la “Single Day Visit” ou visite à la journée. Départ le matin entre 8h et 8h30. On vient vous chercher en van à votre hôtel à Chiang Mai ou à défaut à l’office de l’Elephant Nature Park en centre ville (voir carte), vous passez la journée là-bas en petit groupe avec un guide et on vous ramène à vôtre hôtel dans l’après-midi. C’est ce que j’ai fait hier.

Vous arriverez au parc vers 9h45 et la journée commencera par nourrir de quelques bananes les éléphants qui se sont approchés de l’espace où se trouvent les tables du restaurant où vous venez de poser vos affaires. Ils tendent leurs trompes vers vous pour attraper les fruits.

Ensuite, vous descendrez dans le parc et passerez la matinée à rencontrer plusieurs éléphants dont la guide vous racontera l’histoire et l’état dans lequel l’éléphant a été récupéré. Vous pourrez les approcher, les toucher même, les observer bien sûr. Sachant que l’éléphant n’est poussé à rien, c’est lui qui vous laissera venir ou viendra à vous voire s’en ira s’il a envie d’aller voir ailleurs.

A 11h30, c’est l’heure du repas. Un grand buffet de crudités, fruits, riz, nouilles sautées, plats de légumes, tofu et même des frites, est servi. Repas végétalien évidemment, on ne donne pas autant d’énergie pour sauver des animaux pour vous en servir en sauce 😉 La pause déjeuner dure une heure. Vous pourrez la passer à table à manger, monter à l’étage pour observer le parc et ses éléphants, aller au “Royaume des chats”, nourrir des éléphants qui viennent au bord du restaurant, à vous de voir.

L’après-midi, il faudra vous changer car direction la rivière pour le bain des éléphants. Vous pourrez leur donner un petit coup de main en les aspergeant avec des seaux d’eau. Bien évidemment, vous ne leur grimperez pas dessus, même pendant le bain, comme on peut le voir dans d’autres parcs.

Puis vous continuerez votre tour de présentation des éléphants pensionnaires. Vous rencontrerez même des petites familles reconstituées qui se sont trouvé des affinités. A l’état sauvage, l’éléphant vit en horde. C’est d’ailleurs un des points forts du parc vue sa taille et son nombre important d’éléphants, il est possible que des amitiés se créent et des petits groupes se forment. Ca fait partie du processus d’intégration d’un nouveau rescapé. On lui présente les autres pensionnaires et on regarde ceux avec qui une connexion se crée.

Vous verrez aussi deux éléphanteaux également récupérés blessés et soignés sous la bonne garde d’éléphantes matriarches qui en prennent soin comme s’il était de leur famille. Ces familles recomposées sont touchantes et les petits souvent espiègles. Ils sont particulièrement marrants dans les bains de boue même si hier je n’ai pas eu la chance de le voir. Ben oui, ici c’est l’éléphant qui décide et il n’avait apparemment pas envie d’une thalasso 😉 Mais y a des vidéos sur la chaîne Youtube de l’ENP.

Entre 15h et 16h, votre visite s’achèvera et le van vous ramènera à votre hôtel.

Cette “Single Day visit” coûte 2500 THB (64€ au cours actuel) par adulte et seulement la moitié de ce prix pour les enfants de moins de 12 ans. Ce tarif comprend le transport jusqu’au parc, le repas, le salaire de la guide, du chauffeur et l’assurance. Certains trouveront peut-être le prix élevé mais quand vous verrez ce que fait la fondation du parc avec l’argent récolté, vous comprendrez qu’il ne s’agit pas juste de visiter un sanctuaire mais aussi de soutenir son action.

Si vous visitez le parc, il faudra emmener une tenue que vous pouvez salir (bain de boue) et/ou pour aller dans l’eau dans la rivière pour le bain des éléphants, des chaussures correctes (tongues déconseillées) et peut-être de quoi vous couvrir car à l’arrivée, le matin, il peut faire un peu frisquet, on est en montagne.

Il y a d’autres formules de visite notamment une avec nuit sur place ou vous pourrez profiter encore plus pleinement des éléphants, des chiens, des chats, des buffles, du paysage car le cadre aussi est beau. Vous pouvez également venir en tant que volontaire (c’est payant) et aider à des petites tâches. Les volontaires que j’ai rencontrés ou avec qui j’ai discuté parfois sur Facebook en garde tous un magnifique souvenir. Pour certains, ça a changé leur vie et ils se sont engagés dans la protection des éléphants.

IMPORTANT : si vous voulez visiter le Elephant Nature Park quelle que soit la formule choisie, dès que vous êtes sûrs de vos dates, réservez à l’avance sur leur site (cliquez ICI) et si possible plusieurs semaines à l’avance sous peine de ne pas avoir de place. Si vous arrivez à Chiang Mai et que vous n’avez rien réservé, allez quand même faire un tour à leur bureau en ville. On ne sait jamais…

Où aller ailleurs en Thaïlande ?

Il y a d’autres sanctuaires d’éléphants respectueux, j’en ai dressé une liste que je mets à jour régulièrement, certes pas exhaustive, dans cet article. L’Elephant Nature Park, reste le plus grand, la référence, celui grâce à qui les choses ont changé et continuer de changer.

Certes, la place des éléphants est dans la nature à l’état sauvage, il reste d’ailleurs encore quelques éléphants sauvages en Thaïlande (notamment dans le parc de Khao Yaï, celui de Kuiburi ou dans province de Chanthaburi). L’Elephant Nature Park ne fait que donner une belle fin de vie aux éléphants captifs maltraités mais c’est important ! Il faut bien s’occuper des éléphants qu’on a sorti de leur vie sauvage, arrêter leur souffrance et leur redonner le respect et les soins qu’ils méritent. Et chaque touriste qui part voir les éléphants en Thaïlande ou ailleurs peut y prendre part en choisissant là où il va…

Je publierai ce week-end une vidéo de ma visite sur ma chaîne Youtube et si vous avez des questions sur l’Elephant Nature Park, vous pouvez les poser sur le groupe Facebook “Thaïlande : questions/réponses”.