Chaque année, au neuvième mois du calendrier lunaire chinois (en général en octobre), la communauté d’origine chinoise de Thaïlande vit pendant neuf jours au rythme du Festival végétarien, appelé Tesakan Kin Jay (เทศกาลกินเจ). En 2026, les principales célébrations auront lieu autour du 10 au 18 octobre, même si certaines manifestations commencent dès le 9 octobre.

Qu’est ce que le Festival Végétarien ?

Contrairement à ce que son nom pourrait laisser penser, ce moment fort du calendrier des festivals en Thaïlande ne s’agit pas simplement d’une période pendant laquelle les Thaïlandais mangent végétarien. C’est avant tout une tradition religieuse particulièrement présente dans les communautés sino-thaïlandaises.

Les participants observent pendant neuf jours une alimentation végétarienne qui a donné son nom au festival, portent souvent des vêtements blancs et se rendent dans les sanctuaires chinois pour prier, faire des offrandes et participer aux cérémonies. On voit apparaître des drapeaux jaunes portant le caractère rouge เจ permettent d’identifier les restaurants, stands de nourriture et produits jay (végétariens) dans les magasins.

Mais selon l’endroit où vous vous trouvez en Thaïlande, l’expérience peut être très différente. À Bangkok, le festival est surtout associé à la nourriture, aux temples chinois et à l’ambiance de Chinatown.

Pourquoi le Festival végétarien est-il célébré ?

À l’origine, le festival est lié aux croyances taoïstes et au culte des Neuf Dieux Empereurs. Pendant neuf jours, les fidèles cherchent notamment à purifier leur corps et leur esprit et à éloigner les mauvaises influences.

Les pratiques varient selon les communautés, mais le blanc est traditionnellement associé à la pureté et le régime jay constitue l’une des principales formes d’observance.

Le caractère เจ, que l’on voit partout pendant cette période sur les drapeaux jaunes, les restaurants et les stands de nourriture, est donc bien plus qu’un simple label indiquant « végétarien ». Il indique que la nourriture est préparée selon les règles du jay.

C’est aussi ce qui explique pourquoi, pendant quelques jours chaque année, des villes entières changent temporairement leur offre alimentaire. Des restaurants qui servent habituellement viande ou poisson proposent alors des menus entièrement jay, tandis que les marchés et les rues se remplissent de spécialités végétariennes.

À Phuket qui accueille le festival le plus connu du pays et dans le Sud de la Thaïlande en général, le festival végétarien prend une dimension beaucoup plus spectaculaire avec les processions, les cérémonies religieuses et les fameux ma song, ces fidèles en transe qui accomplissent des rites impressionnants et des rites qu’un néophytes qualifierait de numéros de fakir.

Le Festival végétarien de Phuket 2026

C’est incontestablement le Festival végétarien de Phuket qui est le plus connu à l’étranger. Chaque année, il attire des visiteurs venus spécialement assister à ses cérémonies spectaculaires, mais aussi de nombreux habitants de l’île qui perpétuent une tradition profondément enracinée dans la communauté sino-thaïlandaise de Phuket. Mais attention, âmes sensibles s’abstenir !

En 2026, les neuf jours principaux du festival se dérouleront du 10 au 18 octobre. Une cérémonie d’ouverture avec l’installation des grands mâts Go Teng dans les sanctuaires marque toutefois le début des festivités dès le 9 octobre. Le programme officiel de Phuket (voir plus bas) concerne 39 sanctuaires participants et comprend des cérémonies de marche sur le feu, de franchissement du pont, des processions dans les rues et d’autres rites propres à chaque sanctuaire.

Pendant neuf jours, les sanctuaires chinois de l’île deviennent le cœur de la vie religieuse locale. Les fidèles viennent y prier et faire des offrandes, tandis que les ma song — des personnes considérées comme temporairement investies par les divinités — participent à certaines cérémonies. C’est notamment lors des grandes processions que l’on peut voir les scènes les plus impressionnantes du festival avec les ma song en transe dans un état second : insertion de toutes sortes d’objets tranchants et pointus dans les joues, marches pieds nus sur des charbons ardents ou ascension d’échelles aux barreaux coupants… . Attention: ces pratiques sont cependant des rites religieux, et non des spectacles destinés aux touristes. Et je dirais même que ça peut effrayer les enfants les plus jeunes.

L’autre grande particularité de Phuket est la succession de processions Iw Keng. Les divinités quittent les sanctuaires et sont transportées à travers les quartiers, accompagnées de fidèles, de bannières et de palanquins. Les processions principales de 2026 s’échelonneront du 11 au 18 octobre. Phuket E-Magazine

Le programme des principales processions de Phuket en 2026

Ces horaires correspondent au programme officiel 2026. D’autres sanctuaires organisent également leurs propres cérémonies et processions, notamment des processions de quartier ou des rites spécifiques.

Le 18 octobre, dernier jour du festival, constitue le grand final. Après la dernière procession matinale, les cérémonies d’adieu aux divinités se poursuivent et les cortèges prennent notamment la direction de Saphan Hin, où se déroule la cérémonie finale. C’est l’un des moments les plus impressionnants du festival, avec une forte affluence dans les rues de Phuket Town et une presque apocalypse sur le trajet des processions avec les pétards qui crépitent dans tous les sens (pour l’avoir vécu personnellement au coeur de la procession, je trouve ça même dangereux donc gardez vos distances).

Le Festival végétarien de Chinatown à Bangkok

À Bangkok, le Festival végétarien prend une forme différente. Ici pas de ma song et rites un peu effrayants qui vont avec. Le grand rendez-vous est celui de Yaowarat, le quartier chinois de la capitale, où le festival est officiellement appelé Yaowarat Vegetarian Festival 2026. Il se déroulera du 9 au 18 octobre, avec les neuf jours de pratique végétarienne proprement dite du 10 au 18 octobre. Le cœur des festivités se trouve autour de la porte de Chinatown, à Odeon Circle, sur Yaowarat Road.

Pendant le festival, Yaowarat se pare de décorations lumineuses et les stands de nourriture végétarienne se multiplient des deux côtés de la rue. Une grande procession réunit les palanquins des divinités provenant de 22 sanctuaires chinois du quartier. Elle parcourt Yaowarat Road depuis le secteur de Wat Mangkon jusqu’à la porte de Chinatown à Odeon Circle.

Le 10 octobre, la cérémonie d’ouverture entraînera une fermeture de Yaowarat Road à la circulation de 16h00 à 22h00, entre la porte de Chinatown et l’intersection avec Lamphun Chai Road. C’est donc surtout en fin de journée et en soirée que Chinatown prendra son ambiance de festival, avec les illuminations, les autels, les temples et une impressionnante concentration de stands jay.

Parmi les lieux importants se trouve Wat Mangkon Kamalawat, le grand temple chinois situé près de la station MRT Wat Mangkon. L’ambiance est généralement beaucoup moins spectaculaire que celle des processions de Phuket, mais elle permet de découvrir une autre facette de cette tradition sino-thaïlandaise.

Pour se rendre à Yaowarat pendant le festival, les transports en commun à Bangkok sont à privilégier, notamment le métro MRT Wat Mangkon, qui permet d’arriver directement au cœur de Chinatown.

D’autres festivals végétariens en Thaïlande

Le Festival Végetarien est une tradition est célébrée dans de nombreuses villes où vivent depuis plusieurs générations des communautés d’origine chinoise.

Les festivités peuvent prendre des formes très différentes : certaines villes mettent surtout l’accent sur les repas végétariens et les cérémonies dans les sanctuaires, tandis que d’autres organisent leurs propres processions, rites religieux et cérémonies de purification.

Parmi les principales célébrations de 2026, on peut notamment citer :

Nakhon Sawan — du 10 au 18 octobre

À Nakhon Sawan, le Festival végétarien se déroule notamment autour du Chao Pho-Chao Mae Shrine. La ville possède une importante tradition chinoise et ses festivités constituent l’un des rendez-vous importants du centre de la Thaïlande.

Korat — du 10 au 18 octobre

À Nakhon Ratchasima (Korat), le festival prend le nom de Korat Vegetarian Festival et se déroule notamment autour du Tiger Shrine, du City Pillar Shrine et du Thao Suranari Shrine (Yamo).

Le programme 2026 comprend notamment une cérémonie d’ouverture le 10 octobre, la grande procession Iw Keng le 13 octobre à partir de 08h29, puis une cérémonie de franchissement d’un pont destiné à éloigner les mauvais sorts le 15 octobre à partir de 19h19.

Trang — du 12 au 17 octobre

À Trang, dans le sud de la Thaïlande, la tradition du Kin Jay est également très présente. Les célébrations se dérouleront du 12 au 17 octobre 2026, avec les cérémonies organisées par les différents sanctuaires chinois de la ville.

Trang est d’ailleurs une destination particulièrement intéressante pour découvrir cette tradition dans le sud du pays, dans une ambiance beaucoup plus locale que celle de Phuket.

Hat Yai — du 9 au 18 octobre

À Hat Yai, autre grande ville du sud à forte influence sino-thaïlandaise, les festivités se dérouleront du 9 au 18 octobre 2026, notamment autour de Saen Tung Park et du Suphasan Rangsan Garden.

La ville est réputée pour son importante communauté chinoise et pour l’ambiance très animée de son Festival végétarien, qui mêle nourriture jay, cérémonies religieuses et animations dans les principaux secteurs de la ville.

 Sources: TAT Phuket, The Nation, Thailand Festival, TATNews